К перекрестку, удерживаемому 3-й пехотной дивизией армии США, приближался неизвестный фургон синего цвета. Капитан Ронни Джонсон приказал одному из головных отрядов M2 Bradley предупредить водителя о "потенциальной опасности".

"Сделать предупредительный выстрел", - передал он приказ, уточнив, что выстрел должен прийтись по радиатору. Однако выстрела не последовало. Испытывая все нарастающее волнение, Джонсон рявкнул по рации: "Прекратите валять дурака". Видя, что, несмотря на его приказ, ничего не предпринимается и автомобиль вот-вот будет здесь, Джонсон заорал: "Остановите его, Red 1, остановите его!"

В направлении автомобиля раздалось несколько десятков выстрелов из орудий 25-го калибра, которыми оснащены Bradley.

"Прекратить огонь!" - завопил Джонсон. Посмотрев в бинокль, он обратился к командиру отряда: "Ты только что убил целую семью, потому что не сделал предупредительного выстрела!"

Как рассказали офицеры, ставшие свидетелями произошедшего, в фургоне "Тойота" находилось 15 иракцев. 10 из них, включая пятерых детей младше 5 лет, погибли на месте. Один мужчина получил серьезные ранения, и, как считают медики, вряд ли выкарабкается. Женщина, находящаяся на сносях, получила ранение в голову - ее на вертолете доставили в полевой госпиталь.

Подполковник Стефен Твитти, командующий 3-м батальоном, разрешил троим оставшимся в живых иракцам забрать тела своих близких. Медики выдали им 10 похоронных мешков. Сообщается, что военные также предложили им некоторую денежную сумму, надеясь, что деньги хоть как-то смогут компенсировать такую потерю.

"Это было самое ужасное событие, которое я когда-либо видел, и я надеюсь, что больше такого не увижу никогда", - сказал в интервью сержант Марио Манзано, военный врач 3-го батальона, 15-го пехотного полка. Он навсегда запомнит, как одна из раненных женщин обнимала тела своих детей и никак не хотела выходить из машины.

Армия взяла этот стратегически важный отрезок - перекресток на Трассе 9, ведущей в город Хилла, который расположен в 14 милях к востоку от реки Евфрат, - под свой контроль в воскресенье. По всей видимости, "Тойота" ехала именно из Хиллы.

Многие офицеры видели столь ужасную сцену впервые в жизни. Они размышляют о том, можно ли было избежать трагедии. По словам некоторых военнослужащих, они верят объяснениям командира отряда, который утверждает, что на самом деле он сделал два предупредительных выстрела, однако водитель так и не остановился.

Нервы были на пределе у всех. Причин тому много. В субботу всего в 20 милях от места их дислокации - на КПП около Неджефа - взорвал себя террорист-камикадзе, убив четверых американских солдат.

День, когда произошла трагедия на Трассе 9, вообще выдался тяжелым: спорадические перестрелки на дорогах, фермах и в лесистых районах вокруг перекрестка? В нескольких милях от Кербелы была обстреляна из гранатомета боевая машина Bradley штабного офицера майора Роджера Шака. Никто серьезно не пострадал, однако у Шака нарушилось дыхание, и ему пришлось оказывать медицинскую помощь.

В течение всего дня иракцы периодически обстреливали американские войска из минометов, а иракские боевики и солдаты пытались отбить захваченные американцами позиции. И вот вечером, в конце такого сложного дня, солдаты увидели приближающуюся к ним синюю "Тойоту", которая не хотела останавливаться.

(После инцидента Пентагон сделал заявление, в котором указано, что огонь по этому автомобилю был открыт только после того, как водитель проигнорировал приказы остановиться и предупредительные выстрелы. Пентагон заявил, что начато расследование инцидента.)

Для того чтобы предотвратить повторение трагедии, Джонсон приказал разместить на дороге знак на арабском языке, предупреждающий водителей о необходимости остановиться.