Вчера вечером российский президент Владимир Путин столкнулся с новым политическим кризисом после того, как не менее 130 детей и их родители были взяты в заложники в Северной Осетии боевиками, требующими вывода войск из Чечни и освобождения из тюрьмы подозреваемых мятежников.

Путин прервал свой рабочий отпуск на черноморском курорте Сочи во второй раз за неделю, омраченную терактами.

Президент вернулся в Москву и приказал главе Федеральной службы безопасности и другим высокопоставленным чиновникам лететь в Беслан, чтобы осуществлять надзор за операцией.

В ходе инцидента, вызывающего в памяти нападение на московский театр в октябре 2002 года, группа вооруженных мужчин и женщин, имеющих при себе взрывчатку, захватила местную школу, угрожая убить заложников и взорвать здание, если начнется штурм. В утренних стычках погибло не менее восьми мирных жителей и один террорист.

Но около 50 школьников убежали, а еще 15 отпустили в течение дня, на протяжении которого время от времени начиналась стрельба.

"Мы находимся в состоянии войны", - заявил министр обороны России Сергей Иванов.

Кризис с заложниками наносит удар по усилиям Путина, направленным на достижение политической стабильности на Кавказе. До сих пор Северная Осетия была сравнительно спокойной республикой с точки зрения активности мятежников и террористов.

По некоторым сообщениям, террористы убили до 30 и удерживают 400 человек. Но точной информации мало, так как власти закрыли район, блокировали дороги, отключили мобильную связь и отменили авиарейсы в столицу региона Владикавказ.

Захват последовал за диверсией на двух внутренних авиарейсах на прошлой неделе и взрывом в центре Москвы во вторник, в результате которых погибло не менее 100 человек.

В российских СМИ усиливается гнев относительно неспособности спецслужб защитить жизни людей. По некоторым сообщениям, еще один теракт, возможно, готовит ячейка, состоящая из четырех чеченских смертниц, - именно эта группа, как утверждают власти, стоит за тремя последними инцидентами.

Министерство атомной энергетики заявило, что укрепило безопасность атомных электростанций России войсками МВД, а город Воронеж отменил намеченные на выходные массовые торжества из-за боязни теракта.

Зарубежные лидеры выразили озабоченность по поводу кризиса с заложниками. Россия предложила внеочередной сессии Совета Безопасности ООН осудить захват, что является необычным шагом для страны, считающей насилие на Кавказе своим внутренним делом.

В последние дни усиливалась критика прошедших в воскресенье выборов в Чечне, на которых Алу Алханов, кандидат, пользовавшийся благосклонностью Путина, был избран подавляющим большинством, что отражает стремление Кремля навязать решение, не подразумевающее переговоров с сепаратистами.

Власти заявили, что контакт с террористами был установлен после прибытия Леонида Рошаля, детского врача, выступавшего в роли посредника во время захвата театра на Дубровке. Вызвать его потребовали террористы.