На следующий день после того, как президент Буш призвал отправить в отставку Ясира Арафата, представитель министерства иностранных дел Великобритании провел переговоры с главой Палестинской администрации. Разногласия между Лондоном и Вашингтоном по вопросу о ближневосточной политике становятся все глубже.

Администрация Буша приняла решение прекратить официальные контакты с Арафатом. Правительство Великобритании дало понять, что будет продолжать говорить с ним как с законно избранным лидером палестинского народа.

Британские власти назвали встречу Арафата с Майком О'Брайаном, который отвечает за ближневосточную политику министерства с мая этого года, ознакомительной.

О'Брайен встретился с Арафатом в его штаб-квартире в Рамаллахе. Ранее О'Брайен встречался с министром иностранных дел Израиля Шимоном Пересом и другими высокопоставленными представителями израильского правительства.

Это встреча стала ярким подтверждением того, что британское правительство по-прежнему считает Арафата лидером Палестины, несмотря на призывы США отправить его в отставку.

Президент Буш потребовал отправить Арафата в отставку на прошлой неделе, заявив, что в противном случае США перестанут поддерживать идею о создании палестинского государства. Позднее члены администрации получили указания прекратить контакты с Арафатом.

Министр иностранных дел Великобритании Джек Строу сказал, что народ Палестины сам должен решать, кто будет его лидером, и что, если в следующем году Арафат будет переизбран, Великобритания будет продолжать переговоры с ним.

"Мы предупреждали, что будем продолжать переговоры с лицами, которые были законно избраны и представляют народ Палестины", - сказал пресс-секретарь Тони Блэра.

Он подчеркнул, что премьер-министр готов работать с Арафатом как с законно избранным лидером, но считает, что президент Палестины подвел свой народ. Великобритания призывает реформировать Палестинскую администрацию.

"Мы не считаем, что Палестинская администрация и Ясир Арафат сделали все что в их силах для того, чтобы остановить террористов", - заявил пресс-секретарь.

Британские власти подчеркнули, что О'Брайен ездил на Ближний Восток, чтобы "услышать", что он не занимался челночной дипломатией.

Некоторые представители правительства Израиля выразали недовольство тем, что члены британского правительства встречаются с Арафатом. Раанан Гиссин, пресс-секретарь премьер-министра Израиля Ариэля Шарона, заявил, что правительство страны считает, что встречаться с Арафатом нет никакого смысла.

"Эти встречи подталкивают Арафата к тому, чтобы продолжать нынешнюю политику. Это награда для человека, который так и не отказался от стратегии террора. Он - препятствие на пути к миру", - заявил Гиссин.

Министерство иностранных дел Израиля пошло еще дальше. Оно заявило, что Великобритания проводит двуличную ближневосточную политику.

Британские дипломаты, отвечая на критику, подчеркивают, что О'Брайен приехал, чтобы выразить солидарность с Израилем. Члены правительства говорят, что он требовал, чтобы Арафат провел реформы, к которым призывают США, принял меры по предотвращению терактов.

Вашингтонские дипломаты говорят, что США вряд ли будут выступать с официальным протестом. Однако Великобритания может навлечь на себя гнев Белого дома, если будет продолжать проводить ближневосточную политику, противоречащую позициям Вашингтона.