Показательно, что в тот самый момент, когда президент Владимир Путин выступал с посланием, в котором обещал своей стране новую эру стабильности, его приспешники ставили окончательную точку в президентской кампании против назависимых СМИ. После юридически спорного общего собрания акционеров подконтрольная государству монополия "Газпром" во вторник объявила, что отбирает последний независимый российский телеканал НТВ у находящегося в эмиграции бизнесмена Владимира Гусинского. Он сразу же назначил новый состав совета директоров, сняв наиболее уважаемого независимого журналиста Евгения Киселева с его постов генерального директора и главного редактора телеканала.

Осуществленный "Газпромом" переворот - больше, чем что-либо в президентском послании - показывает, что именно Путин понимает под стабильностью: страну, где нет независимых СМИ, которые, как НТВ, сообщали бы о жестокой войне против Чечни, возрождении секретных служб и медленном удушении хрупкой российской демократии. На самом деле, Путин даже не упомянул о свободе прессы, когда ставил задачи своему правительству. Это заставило бывшего советского лидера Михаила Горбачева, который 15 лет назад положил начало эпохе гласности и свободы слова, заявить, что захват НТВ "представляет собой угрозу всему нашему обществу".

Заявление Горбачева и бесстрашие журналистов Киселева, продолжающих выпускать критические репортажи, должно дискредитировать попытки аппаратчиков Путина представить захват как результат чисто делового спора. И все же, те небольшие надежды на выживание независимой журналистики НТВ, что сейчас еще сохраняются, связаны, в основном, с американским медиа-магнатом Тедом Тернером, который в среду подтвердил, что договорился о покупке значительной части акций НТВ, принадлежащих Гусинскому. (Эта сделка не затронет принадлежащие Гусинскому акции журнала, издаваемого совместно с "Ньюсуик".) Если сделка состоится, Тернер, Гусинский и небольшая нью-йорская инвестиционная группа вместе смогут вернуть контроль над НТВ и сделать переворот "Газпрома" бесполезным.

Успех предложения Тернера по спасению НТВ будет зависеть от согласия Кремля. Вот уже некоторое время между представителями Тернера и Путина ведутся приватные переговоры. В этой связи возникают вопросы: сможет ли давление со стороны Запада и ряда местных критиков, таких как Горбачев, заставить бывшего полковника КГБ сохранить независимость НТВ? И если да, то сможет ли Тернер уклониться от того, чтобы взамен пообещать Путину редакционную покладистость канала? В ближайшие дни у администрации Буша и правительств других стран Запада есть возможность сделать так, чтобы на оба вопроса был получен утвердительный ответ. Они часто выступали с обещаниями поддержать российскую демократию; сейчас настал критический момент - возможно, такого шанса больше не представится - чтобы выполнить свои обещания.