Смерть от отравления бывшего российского шпиона Александра Литвиненко привлекла внимание всего мира к полонию. Но нас окружают и другие потенциально опасные радиоактивные вещества - они используются в индикаторах дыма и других бытовых, промышленных и медицинских приборах.

Обычно они либо надежно защищены, либо заперты. К тому же, как полоний-210, многие из наиболее распространенных веществ не опасны, если их не проглотить или не вдохнуть, что обычно предотвращают меры безопасности.

Однако дело Литвиненко показало возможность злоупотреблений. Скотланд-Ярд в среду переквалифицировал его смерть 23 ноября в Лондоне в убийство.

В США лазейки в законах позволяют почти любому купить радиоактивный материал - в частном порядке или от лица компании, на законных основаниях использующей америций, торий, тритий и другие потенциально опасные вещества.

В этом году доклад комитета сената США по вопросам внутренней безопасности и управления гласил, что "в процессе следственного эксперимента оказалось нетрудно купить, получить и транспортировать в США источники радиации" из Мексики и Канады.

Чиновники правительства США, представившись сотрудниками вымышленной компании, смогли "приобрести небольшое количество радиоактивных материалов из коммерческого источника", говорится в докладе Генерального управления подотчетности, следственного подразделения конгресса.

Это показывает, что "любой может приобрести небольшие количества радиоактивных веществ, так как от поставщиков не требуется проявления должного усердия в выяснении, есть ли у покупателя законные основания для использования радиоактивных материалов", - говорилось в докладе.

Хотя полоний сочтен необычным оружием, он не так экзотичен, как кажется. Как и у других токсичных радиоактивных веществ, у полония множество применений в быту, медицине и промышленности.

Следы полония-210 обнаруживаются в антистатических щетках, хотя в гораздо меньших количествах, чем 3000 микрокюри - такой уровень, по оценке, необходим, чтобы убить человека. Количества, которых более чем достаточно, чтобы убить, применяются в некоторых специальных антистатических вентиляторах.

Одна компания, United Nuclear, которая находится в Саниа-парке, Нью-Мексико, продает его через интернет в крошечных количествах (до 0,1 микрокюри), не подпадающих под действие американских федеральных лицензионных ограничений.

В обращении на сайте www.unitednuclear.com основатель компании Боб Лейзэр говорит, что это непрактичный яд. Нужно сделать 15 тыс. заказов и заплатить больше 1 млн долларов, чтобы причинить кому-нибудь вред, а каждый заказ приходит нанесенным гальваническим соскобом на внутреннюю сторону игольного ушка.

Еще доступнее америций, излучающий альфа- и гамма-частицы побочный продукт распада плутония, как полагают, смертельный, если его проглотить.

Америций-241 - это главный компонент многих бытовых индикаторов дыма, действующий как своего рода проводник, включающий сигнал тревоги, если его разрывает дым. Он надежно запечатан, и тому, кто захочет использовать его в неблаговидных целях, понадобится разбить примерно 5 тыс. индикаторов, чтобы добыть грамм вещества - таково предположительно количество, приводящее к тяжелому заболеванию или смерти.

И все-таки, "если добыть достаточно материала из индикаторов дыма, можно заставить жертву тяжело заболеть, если не хуже", сказал д-р Эндрю Батерфасс, директор медицинского центра Cabrini в Нью-Йорке, тем не менее подчеркнув, что случаи радиоактивного отравления "чрезвычайно редки".

В калильных сетках газовых фонарей некоторых марок до сих пор содержатся следы тория-232, который излучает свет, когда его сжигает газ, и может убить, если его проглотить.

Другие токсичные радиоактивные материалы можно обнаружить во многих настенных и наручных часах, некоторых видах керамики, антикварном стекле и стеклянных линзах. Количества настолько малы, что не опасны, если их не соберет воедино какой-нибудь злоумышленник.

Между тем в больницах и клиниках всего мира имеются несказанные тысячи потенциально опасных источников радиации в диагностическом оборудовании и устройствах, применяемых для лечения рака. Излучать радиацию может оборудование в больницах (стерилизаторы), равно как в пищевой и сельскохозяйственной отраслях.

Глава МАГАТЭ Мухаммед аль-Барадеи утверждает, что промышленное оборудование содержит "потенциально смертельные количества радиоактивного материала".

Один из докладов МАГАТЭ предупреждает о рисках в случаях, если "источник радиации выходит из-под контроля и не защищен или распылен в результате аварии или действий злоумышленника".

Такие случаи сравнительно редки, но нельзя сказать, что это было неслыханно до Литвиненко - критика российского правительства, который перед смертью обвинил президента Владимира Путина в отравлении. Кремль отрицает свою причастность.

В 2003 году газета "Независимое военное обозрение" рассказала, что агенты КГБ отравили советского перебежчика Николая Хохлова, положив радиоактивный таллий ему в чай, когда он находился на антикоммунистической конференции во Франкфурте в 1957 году. Немецкие и британские врачи сумели его спасти.

Другим вероятным случаем радиоактивного отравления был Юрий Щекочихин, либеральный российский законодатель и журналист, который расследовал коррупцию на высшем уровне для издания "Новая газета" и скончался три года назад от загадочной болезни, от которой у него выпали волосы и начались серьезные заболевания кожи. Его друзья и коллеги заявили, что подозревают поражение радиацией.

В 1995 году федеральные следователи заявили, что, по их мнению, ученый из Массачусетского института технологий был умышленно отравлен тем, кто разбирался в радиоактивных материалах. Следователи Комиссии по ядерному регулированию заявили, что это дело, возможно, связано с другими нераскрытыми случаями умышленного радиоактивного отравления, восходящими к 1978 году.