Наташа живет в доме из одной комнаты в Восточном-Черновском - безлюдном поселке в пригороде Читы. 26-летняя женщина зарабатывает 3 фунта в день в местном магазине, ее муж, дневной охранник в местной компании, - 2 фунта в день. Этот доход приходится на них, дочку Алену и Наташину мать Ольгу.

За прошедшие четыре года так называемое чудо российского экономического роста и политической стабильности при Путине не принесли в их жизнь положительных перемен. Ничего не изменилось в жизни большинства жителей Читы, треть которых живет за чертой бедности.

Три года назад семье пришлось продать свою городскую квартиру, чтобы расплатиться с долгами, и перебраться в пригород, в незавидный "коттедж" в Восточном. С тех пор, говорит Наташа, "цены на хлеб, электричество, на все растут и растут, а зарплата у меня все такая же". Жизнь стала хуже, чем была. И все же на президентских выборах в воскресенье ее ответ будет простым.

"Конечно, я буду голосовать за Путина, - сказала она, качая Алену на руках в спальне, которая одновременно является кухней. - Не знаю, почему. Может быть, все станет лучше".

Объяснение

У ее матери, 49-летней Ольги, есть объяснение того, почему Москва так мало сделала, чтобы улучшить положение ее семьи. "У Путина просто нет времени. Ему приходится заниматься катастрофами. Смотрите, какой терроризм и всякие несчастья".

Для Наташи и ее матери власть Путина определяется его появлениями на государственном телевидении, где он говорит о кризисе сегодняшнего дня.

Кремль - в Москве, городе грез, далеком и недоступном, билет туда стоит две месячных зарплаты. И в Чите, равно как и во многих других регионах России, Путин обрел статус сказочного героя, чего и добивались его имиджмейкеры.

"Многим достаточно того, что Путин приезжал сюда в августе 2002 года, - заявил местный политический аналитик Евгений Дроботушенко. - Это второй президент после Брежнева, который не поленился сюда доехать".

Чита - это богом забытая пустыня. Воздух здесь настолько сухой, что снег идет редко, в 30-градусный мороз над землей висит заводской дым и промышленная пыль. Улицы, которые тянутся между двумя горными цепями, представляют собой аэродинамические трубы, в которых свистит ветер. Дождя не было полгода. Сырья, которое могло бы принести богатство, в регионе нет.

Жители должны зарабатывать, продавая лес или торгуя с соседним Китаем. Но в этом одном из самых бедных регионов России поддержка Путина, как ожидается, будет едва не самой высокой по стране.

"Даже в таких местах Путин может рассчитывать на 60-70%, а то и больше", - заявил Дмитрий Орешкин из исследовательского центра Mercator.

Критики Путина объясняют это президентской монополией на СМИ, из-за которой многие жители Читы могут сказать, за кого они будут голосовать, но не могут ответить, почему.

"В Чите есть государственный телеканал и один частный, где контрольный пакет акций принадлежит местной администрации, - сказал Олег Кузнецов, местный независимый депутат. - Путину уделяется в 10 раз больше времени, чем его соперникам". Он добавил, что печатные издания точно так же зависят от местной власти, от губернатора Равиля Гениатулина, лояльного Путину.

В воскресенье Гениатулин будет баллотироваться на третий срок, что стало возможным лишь в прошлом году, когда Кремль изменил закон.

"Пропаганда очень эффективна, - сказал Кузнецов. - Россияне очень верят печатному слову. Присутствует и традиционная потребность в хозяине. Когда люди видят Путина по телевидению, он представляется им богатырем, который борется с крупным бизнесом, чеченским терроризмом и коррупцией".

"Эпоха Ельцина была попыткой создать демократию, но в глубине души люди знали, что ее никогда не будет. Сегодня ничего подобного в России нет. Обсуждать "положение с демократией" - все равно что спрашивать, как работает мой компьютер, если у меня только пишущая машинка".

Кузнецов считает, что Кремлю на протяжении второго срока придется провести какие-то реформы, иначе грозит экономическая катастрофа, особенно если упадут цены на нефть, дающие возможность выплачивать зарплаты и пенсии.

Орешкин добавляет: "Люди чувствуют стабильность, и голосование за Путина в 2004 году, как и в 2000, будет проявлением надежды".

Но надежда на демократию исчезает. Студенты, которых Guardian попросила участвовать в небольшом опросе, настроены голосовать за Путина и уехать за границу работать в компьютерной отрасли. Политику они считают грязным делом. Лишь меньшинство считает, что Путин строит в России демократию.

В вагоноремонтном депо, где с советских времен чинят старые двигатели, мы познакомились с 51-летним Николаем, который работает здесь электриком 30 лет.

Он живет в государственной квартире, но считает, что его зарплата, составляющая 160 фунтов в месяц, растет не так быстро, как цены на хлеб и отопление. Он согласен, что какие бы то ни было перемены к лучшему в Чите возможны, только если Москва даст денег, но все равно говорит: "Я буду голосовать за Путина. Альтернативы нет".

Юрий, 55-летний инженер, утверждает, что не будет голосовать за Путина. Но он не может назвать ни одного из его соперников. "У нас есть анекдот, - говорит он. - В Америке вы узнаете, кто победил на выборах, через два месяца после того, как они кончились. В России мы это знаем за два месяца до их начала".