Следует внести новые уточнения в столь превозносимое во всем мире изменение внешнеполитического курса президента России Владимира Путина в направлении развития партнерства с Западом. С момента его последней встречи с президентом Бушем, состоявшейся два месяца назад, российские власти успели осудить журналиста по сфабрикованным обвинениям в шпионаже и попытались закрыть единственный в стране независимый телеканал. Москва вновь отказалась присоединиться к американской инициативе по усилению санкций против Ирака и отвергла просьбы о прекращении поставок оружия и ядерных материалов Ирану. Сейчас армия Путина предприняла очередную кровавую наступательную операцию в Чечне, подвергнув осаде третий по величине город республики и убивая по ходу дела десятки мирных граждан.

По данным российских правозащитных групп, наступление началось 30 декабря, когда все внимание остального мира было приковано к новогодним торжествам. Российские войска ворвались в село Цоцин-Юрт и, по сведениям группы "Мемориал", начали без разбору расстреливать чеченских мужчин.

Согласно официальным российским данным, в течение нескольких дней было убито более 100 человек; независимая организация "Гласность" сообщила об обнаружении 200 трупов мирных граждан. "Никто из них не был идентифицирован как боевик, - сообщила группа, - однако родственникам не разрешали забирать их тела для захоронения, пока они не подпишут показания, что убитые были чеченскими боевиками". Затем российские войска окружили город Аргун (операция началась 3 января) и приступили к его "зачистке". В ходе таких зачисток военные обычно забирают, избивают и зачастую убивают сотни мирных граждан; оставшихся в живых отпускают к родственникам в обмен на выкуп. Операция в Аргуне, которая еще продолжается, особенно жестока: по официальным российским сообщениям, вертолеты наносят удары по жилым домам, где, как предполагается, прячутся боевики.

По словам Путина, эта жестокая война, в ходе которой (опять же по российским данным) с октября 1999 года было убито 11 000 чеченцев, теперь является составной частью войны против терроризма. Как он недавно утверждал, Москва в этой войне относится к выбору средств гораздо более щепетильно, по сравнению с тем, что делают в Афганистане Соединенные Штаты, поскольку она "не использует самолеты или тяжелые бомбардировщики для нанесения ударов по населенным пунктам" ? это утверждение очень скоро было опровергнуто в Аргуне. Перед поездкой в США осенью прошлого года Путин сделал вид, что согласен с утверждением Буша, что не все чеченские повстанцы являются террористами, и призвал к проведению переговоров; однако после одной встречи на невысоком уровне процесс был свернут, главным образом из-за неуступчивости Кремля, требующего, чтобы стремящиеся к независимости повстанцы вначале сдали оружие и сдались сами.

Администрация Буша утверждает, что внимательно следит за развитием всех этих событий. Она подвергла критике недавние шаги Путина в отношении прессы. Она явно хотела бы, чтобы Путин соблюдал демократические свободы и права человека. Вопрос в том, должно ли это стать условием партнерства между Россией и Западом или это всего лишь "пожелание". Буш не прояснил свою позицию по данному вопросу; тем временем Путин ведет себя так, словно знает ответ.