The Guardian углубилась в детали отношений Великобритании с Узбекистаном. Как выяснил корреспондент издания Иэн Кобейн, "в годы после терактов 11 сентября" несколько британских вузов "при полном одобрении британского правительства" наладили контакты с режимом Ислама Каримова. Этим контактам потворствовали министерство иностранных дел Соединенного Королевства и Британский совет. Журналист считает, что делалось это "для укрепления отношений" со стратегически важным среднеазиатским государством (через его территорию доставляются грузы контингенту НАТО в Афганистане).

В статье говорится, что Вестминстерский университет не просто установил партнерские отношения с узбекскими вузами (как это сделали университеты Бата, Кембриджа, Восточной Англии и Лондонский столичный, а также Лондонский колледж моды), но даже открыл в Узбекистане свой филиал, ректором которым назначили "бывшего офицера КГБ" Абдужабара Абдувахитова. Опубликованная Wikileaks дипломатическая телеграмма, в которой тогдашний посол США в Узбекистане Джон Пурнелл со слов первого заместителя ректора ташкентского филиала Вестминстерского университета рассказывал о царящих там нравах, и послужила поводом к публикации.

Абдувахитов проработал на посту ректора 9 лет, а до того возглавлял Службу национальной безопасности Узбекистана в восточном регионе страны, где в 2005 году произошел массовый расстрел демонстрантов. В первую годовщину андижанской бойни, уже работая в университете, он будто бы специально брал отпуск, чтобы лично поехать на место событий и удостовериться, что все "пройдет гладко". По данным The Guardian, сотрудников узбекских спецслужб "не только пускают в этот кампус, но и держат их там на зарплате". Газета упоминает поздравительную телеграмму, которую тогдашний британский премьер Тони Блэр направил Каримову по случаю открытия филиала. Он поздравил узбекского президента с "вселяющим надежды и позитивным проектом, который дает нам возможность выстраивать партнерство через высшее образование, которое является нашей общей ценностью".

Алан Франс, тот самый первый заместитель ректора, на которого ссылался в депеше американский посол, заявил The Guardian, что "шокирован" тем, что его частный разговор был использован в журналистской публикации. Он сказал, что не называл "своих узбекских коллег" кадровыми сотрудниками спецслужб, хотя и не исключил, что в кампусе могли быть агенты Службы национальной безопасности. Кроме того, Франс признал: "Не секрет, что у Абдужабара было прошлое".

Как пишет Кобейн, расспросы об отношении к происходящему в Узбекистане вызывают в Вестминстерском университете "особенный дискомфорт". На вопрос, считают ли они сообщения правозащитников о творящихся в Узбекистане ужасах достоверными, представители вуза ответили, что они открывают людям путь к "пользующемуся международным признанием образованию и учебным возможностям". Они также заявили, что узбекское отделение вуза не зависит от Каримова и что им не было известно о каких-либо связях его ректора с узбекскими спецслужбами. О коммерческой стороне предприятия собеседники The Guardian в Вестминстерском университете говорить отказались.

Позиция Британского совета, как разъяснил пресс-секретарь этой организации, сводится к тому, что "лучше иметь позитивное взаимодействие, особенно со следующим поколением лидеров и представителями культуры, а не изолировать людей в этой стране и не лишать Соединенное Королевство ценных контактов и дискуссии".

У британского МИДа на рассмотрение запроса The Guardian ушло больше двух недель, отмечает Кобейн. Итогом стало заявление, что Форин-офис "напрямую не вовлечен" в создание ташкентского отделения Вестминстерского университета и другие партнерские отношения такого рода. "Связи между Соединенным Королевством и Узбекистаном в области образования могут оказаться полезными для повышения образовательных стандартов, дать молодым людям доступ к британским образованию, культуре и стилю поведения. Они также улучшают связи между людьми и взаимопонимание".

По оценке Amnesty International и Human Rights Watch (HRW), в тот период, когда британские вузы налаживали контакты с Узбекистаном, ситуация с правами человека там уже была "ужасной". В статье упоминается, в частности, случай 2002 года, когда два члена запрещенной исламистской партии были сварены живьем. Как отметил специалист HRW по Средней Азии Стив Свердлов, ни британские учебные заведения, ни Даунинг-стрит не могли иметь "никаких иллюзий насчет того, с каким правительством они имеют дело в Ташкенте". Подобная политика уже внесла свой негативный вклад в ситуацию с правами человека в Узбекистане и в дальнейшем может ее лишь ухудшить, полагают в HRW.