Два взрыва на рынке. Четырнадцать человек ранено, один впоследствии умер в больнице. Полиция арестовала пятерых и заявила, что преступники - активисты оппозиции, которые пытались дискредитировать власти. Лидеры оппозиции отрицают связь с подозреваемыми и говорят, что это полиция занимается дискредитацией.

Добро пожаловать на президентские выборы на Украине. Хотя до дня голосования остается еще несколько недель, избирательная кампания уже оказалась запятнанной насилием, обвинениями в подлоге и попытках отравления основного кандидата.

Однако, в отличие от России и большинства других бывших республик Советского Союза, здесь имеет место реальная предвыборная гонка, где два ключевых кандидата идут ноздря в ноздрю и трудно определенно утверждать, кто из них выиграет в двухступенчатом голосовании, которое состоится соответственно 31 октября и 14 ноября.

От исхода выборов будет зависеть будущее Украины и ее отношения с Западом и с соседней Россией. После десяти лет на посту президента авторитарный лидер Леонид Кучма уступает свое место. Он попытается сохранить свое влияние, но его уход с президентского поста означает, что вскоре у страны с населением 48 млн, расположенной между Россией, Польшей и Черным морем, появится новый лидер.

Среди 24 кандидатов в президенты - Виктор Янукович, расчетливый премьер-министр, и Виктор Ющенко, бывший председатель Центробанка, которому тоже довелось побывать премьер-министром, теперь возглавляющий основную оппозиционную партию "Наша Украина".

Украине предстоит сделать нелегкий выбор. За Януковичем стоит Кучма, администрация президента, региональные губернаторы, службы безопасности, крупнейшие телеканалы и большинство украинских олигархов. Ющенко поддерживают либералы, националисты и другие силы, объединенные главным образом стремлением сместить Кучму и его людей.

Оба кандидата говорят о твердых намерениях поддерживать отношения с Россией и Евросоюзом. Но на практике Янукович пользуется поддержкой президента Путина, частным образом велевшего своим олигархам посодействовать Януковичу. Ющенко же более популярен на Западе.

Янукович означает преемственность, Ющенко - перемены. Янукович - за олигархическую экономику, Ющенко - за свободный рынок. У Януковича сильны инстинкты авторитарного лидера, Ющенко стремится к демократическому правлению.

Руководитель международного фонда "Возрождение", либерального исследовательского центра в Киеве, говорит: "Предстоит выбор между консолидацией автократии и консолидацией демократии".

Победа Януковича означала бы усиление влияния России в регионе и способствовала бы дальнейшему продвижению авторитарных идей, доминирующих на территории бывшего Советского Союза. Победа Ющенко, в свою очередь, показала бы, что демократия способна выживать на недружелюбной почве у рубежей России.

И все это при условии, что Кучма примет вердикт избирателей. Существует опасность, что он может проигнорировать победу Ющенко и призвать службы безопасности, чтобы защитить политический статус-кво, как это попытался сделать Эдуард Шеварднадзе в Грузии. Оппозиция тогда в знак протеста выйдет на улицы, и результат будет непредсказуемым.