За два дня до катастрофы шаттла Columbia сотрудник НАСА предупреждал о жутких последствиях повреждения термопокрытия космического корабля при старте. НАСА обнародовала его электронное письмо в среду.

Анализируя запуск шаттла Columbia, во время которого от корпуса ракеты-носителя оторвался и, ударившись о внутреннюю часть левого крыла, сгорел фрагмент изоляции, сотрудник Исследовательского центра НАСА "Лэнгли" в Хэмптоне Роберт Догерти пришел к выводу, что, если в результате удара от корпуса корабля отлетело значительное количество термоизоляционных плиток, то при спуске высокие температуры могут проникнуть в нишу шасси.

"В какой-то момент шасси разрушится, и обломки могут повредить весь корпус корабля", - писал он.

30 января Догерти отправил электронное письмо в Космический центр "Джонсон", который контролирует механические системы шаттлов. Среди главных последствий повреждения обшивки космического корабля он назвал преждевременное открытие люка шасси ("катастрофа!"), одно шасси - вверх, другое - вниз ("это конец!"), и экипаж получает приказ срочно покидать шаттл ("не ваш день, парни").

Команда космического центра обсудила его письмо, но не доложила о нем высшим инстанциям. По словам директора полетов "Джонсона" Милта Хефлина, сотрудников нельзя за это винить, поскольку они располагали результатами анализа, проведенного инженерами других центров, которые ясно говорили, что удар фрагмента изоляции, скорее всего, не причинил серьезного ущерба обшивке корабля.

Лерой Кейн, директор полета Columbia, узнал о письме Догерти только на этой неделе. Хотел бы он знать о нем заранее? Нет. По его мнению, не все, о чем писал Догерти, звучит правдоподобно. Если бы открылся люк шасси, данные немедленно поступили бы контролерам на землю, и он дал бы приказ экипажу шаттла покинуть корабль.