Власти, как и денег, никогда не бывает много. Российский президент Владимир Путин, чей рейтинг популярности зашкаливает за 70%, сделал все возможное, чтобы избавиться от какой бы то ни было политической оппозиции. Во время президентских выборов в воскресенье это вылилось в победу 71% голосов. Его ближайший соперник набрал только 14%.

Наблюдатели ОБСЕ пришли к заключению, что, хотя на выборах и не было вопиющих нарушений в гангстерском стиле, вроде похищения урн для бюллетеней или подтасовки голосов, они все же не отвечали принципам "нормальных демократических выборов". Причины две: заглушенная властями политическая дискуссия и задавленные ими политические партии.

Три года назад президент Буш сказал, что он заглянул Путину в глаза и "постиг его душу". Но любовь к Путину со стороны администрации Буша таяла по мере того, как появлялось больше поводов для критики в адрес российского лидера. Госсекретарь Колин Пауэлл заявил в воскресенье, что российские выборы не означают конца демократии в России, но надо больше внимания уделять соблюдению демократических принципов.

Путин был инициатором захвата государством частных телевизионных каналов и их использования как инструментов пропаганды Кремля. В октябре по обвинению в коррупции был арестован нефтяной магнат Михаил Ходорковский, чья истинная вина заключалась в том, что он посмел подумать о том, чтобы выставить свою кандидатуру на выборах против Путина.

Воодушевленный победой, Путин пообещал защищать демократические достижения страны. Он обещал способствовать становлению гражданского общества и обеспечить свободу слова. Это звучит обнадеживающе, но действия Путина не внушают уверенности в том, что он выполнит свои обещания.

Россияне ценят президента за то, что он принес с собой стабильность после многолетнего хаоса периода правления Ельцина, назначившего Путина своим преемником. Россия аплодирует Путину за жесткость борьбы с чеченскими террористами, некоторые их которых ответственны за взрывы в Москве. Но в ходе чеченской кампании пострадали также бесчисленные мирные граждане, что вызвало справедливые нарекания со стороны правозащитных организаций.

Путин способствовал возрождению российской экономики, частично связанному с высокими мировыми ценами на нефть. Рабочих мест теперь больше, чем четыре года назад, люди вовремя получают зарплату. Но российский лидер должен использовать свою колоссальную популярность для укрепления демократии, а не для ее уничтожения.

Если 51-летний президент позволит политическим партиям свободно существовать и иметь доступ к средствам массовой информации, он стяжает себе славу реформатора, подобно чеху Вацлаву Гавелу, а не останется в памяти в образе маразматика или тирана, подобно Брежневу или Андропову.