Тоби Харнден беседует в Неджефе с подростками, решившими стать шахидами

Прогибаясь под тяжестью автомата Калашникова, 12-летний мальчишка, член формирования "Армия Махди", утверждает, что умеет все, кроме вождения вертолета.

"Прошлым вечером я стрелял из гранатомета по танку, - хвастается он. - Американцы слабые. Они сражаются за деньги и чины и вопят как свиньи, когда умирают. А мы убиваем неверных, потому что вера - это самое мощное оружие".

Мальчик назвался именем Муктада - такой псевдоним он взял в честь мятежного имама Муктады ас-Садра. К рядам боевиков присоединился месяц назад, перебравшись в Неджеф из шиитского квартала Садр в Багдаде. Он говорит, что надеется умереть героем.

На узких улочках этого старого города, петляющих вокруг главной святыни шиитов - мечети имама Али XI века, полно других детей-солдат.

Вчера американская бронетехника была замечена в 400 метрах от мечети. Американские военные подходят все ближе и ближе, готовясь к решительному полномасштабному наступлению.

Шейх Ахмед Чайбани, представитель Муктады ас-Садра, который командует "Армией Махди", вчера дал небольшую надежду на мирное разрешение 18-дневной битвы. В то же время он оправдал использование детей-солдат в битвах.

"Это показывает, что "Армия Махди" - это народное сопротивление оккупации, - заявил он. - На одном поле боя и старики, и молодежь. Самым старым около 60, а самым молодым, вероятно, 15 лет".

На открытом дворе, окружающем святыню, вчера было на удивление спокойно, несмотря на звуки перестрелок и громыхание рвущихся танковых снарядов. Укрывшиеся под позолоченными колоннами молодые люди вызывали на соревнования по армрестлингу журналистов и просили разрешения позвонить с их мобильных телефонов родственникам.

Официанты из расположенных рядом - и пустых - отелей для паломников приносили блюда с цыплятами и рисом. Временный госпиталь был заполнен коробками с медикаментами. На коробках значились надписи: "Итальянский Красный Крест" и "Общество содействия Ираку" (Австрия). Там оказывали помощь боевикам, раненным в перестрелках с иракскими и американскими силами.

Но несмотря на утверждение шейха Чайбани о том, что "никакой политический процесс в Ираке не будет успешен без участия Муктады ас-Садра", появились признаки того, что не все идет так, как хотелось бы имаму. Количество "живых щитов", которые съехались со всего Ирака для защиты святыни, сократилось с 2000 на прошлой неделе до приблизительно 200 человек. Использование 12-летних мальчишек для нападений на американцев тоже заставляет предположить, что кадров не хватает.

Чувство растущей напряженности ощущалось и среди боевиков, которые до этого почти с радостью беседовали с журналистами, но вчера принялись обвинять некоторых из них в шпионаже.

"Вы шпионы, - заявил один из ветеранов. - Вчера вы выдали наше местонахождение американцам".

В подразделении под руководством этого человека состоят 8 боевиков, среди которых, помимо Муктады, есть еще один подросток. Он вооружен российским автоматом ПКС. Он занимался подготовкой противотанкового гранатомета СПГ-9 для обстрела американского танка, о приближении которого свидетельствовали громыхающие звуки на главной дороге.

От двери, около которой они собрались, на улицу тянулся провод - он был обмотан вокруг бетонной колонны на расстоянии 30 ярдов, где, вероятно, была заложена взрывчатка.

"Мои родители поддержали мое желание приехать сюда, - рассказывает Малик, которому около 14 лет и который приехал из небольшого шиитского города. - Я предпочел бы дожить до победы, но моя смерть будет вознаграждена духовными дарами в раю".

Маленький Муктада соглашается с ним: "Я молод, и молодость - это время для того, чтобы гонять в футбол и развлекаться. Но это также и время для смерти".