"Канцлер Ангела Меркель направляла переговоры между бывшим министром иностранных дел Германии и Кремлем об освобождении бывшего нефтяного магната Михаила Ходорковского", - сообщает The Wall Street Journal, ссылаясь на некие информированные источники. "Это высвечивает жизненно-важную роль Берлина как посредника в переговорах по неофициальным каналам с Москвой", - пишут журналисты Бертран Бенуа, Антон Трояновски и Грегори Л.Уайт.

У Германии обширные, но запутанные связи с Россией, замечает газета. В данной ситуации Берлин вел диалог с Путиным даже на фоне трений между Россией и Западом. По мнению издания, освобождение Ходорковского - знак, что Путин осознает необходимость смягчить трения.

По данным газеты, тайные переговоры об освобождении Ходорковского длились два с половиной года. Не раз возникала опасность, что они застопорятся. Ход переговоров по большей части держали в секрете даже от самого Ходорковского. Газета также утверждает, что к освобождению привели не уговоры канцлеров Германии (Меркель, а ранее Шрёдера), а настойчивость экс-дипломата Ганса-Дитриха Геншера.

К 2011 году адвокаты и советники Ходорковского стали искать посредника, который помог бы прозондировать настроения Путина. По словам источников, юристы Геншера и Ходорковского решили, что экс-министр будет вести диалог с Путиным только напрямую, поскольку ни одно решение не может быть принято без одобрения российского президента.

Ходорковский сказал, что его не держали в курсе из-за опасений, что спецслужбы делают записи его встреч с адвокатами в колонии.

"Геншер отказался от какой-либо оплаты своих услуг или расходов", - добавляет газета.

Сразу после переизбрания Путина в 2012 году Меркель поручила своим подчиненным лоббировать встречу Геншера с российским президентом.

1 июня 2012 года Геншер и Путин встретились впервые. Геншер заявил, что судьба Ходорковского стала помехой для инвестиций и осложняет политические связи России с Западом. По словам источника, он упирал на мысль: "Нам пора оставить эту историю в прошлом". Один из главных аргументов состоял в том, что Ходорковский больше не опасен Путину, передает издание.

В начале текущего года, при второй встрече, Геншер предложил Путину несколько юридических вариантов, позволяющих досрочно освободить Ходорковского. Но Путин отправил Геншера в Генпрокуратуру, а там ему ответили, что снисхождение исключено.

Работу переговорщиков также осложняли арест участниц Pussy Riot, критика России в парламенте Германии и суд над Навальным.

И все же, когда позиции Путина окрепли благодаря победам в Сирии и на Украине, президент счел, что у него расширился простор для маневров. Одновременно возникла необходимость улучшить имидж России в связи с Олимпиадой и председательством России в G8.

Тем временем Ходорковский опасался третьего уголовного дела и страшился, что не застанет в живых свою больную мать.

По словам Ходорковского, 12 ноября адвокаты передали ему просьбу Геншера: написать прошение о помиловании, не признавая своей вины, и личное письмо Путину. "Ему предлагалось сослаться на личные обстоятельства, но также заверить президента, что он не будет заниматься активной политической деятельностью, а также не будет добиваться возврата утраченных нефтяных активов", - говорится в статье.

Частный самолет для вылета Ходорковского в Германию был предоставлен немецким промышленным магнатом Ульрихом Беттерманом. По мнению газеты, этот человек олицетворяет "тесные российско-германские экономические связи, которые помогли Геншеру завоевать доверие Путина", говорится в статье.

Меркель в пятницу вторила утверждению, что мягкие отношения с Кремлем более эффективны, чем громогласная критика. "Россия - наш стратегический партнер и останется таковым (...) Если мы перестанем говорить с Россией, то не простимулируем никаких перемен", - сказала фрау канцлер.