На тосканской равнине, в нескольких километрах от Пизы, между полями пролегли в форме гигантской буквы "L" перпендикулярно друг другу два туннеля с голубыми крышами. Издалека их можно принять за оранжереи. Но внутри этих туннелей пролегает лазерный луч, который донесет до нас отзвуки далеких космических катастроф, неуловимое эхо пространственно-временных деформаций, произошедших на расстоянии миллионов световых лет в результате взрыва сверхновой звезды или коллизий двухкомпонентной звездной системы. Туннели в действительности являются двумя длинными "руками" Virgo - обсерватории, занимающейся наблюдениями за гравитационными волнами. Она создана итальянскими и французскими специалистами и в прошлую пятницу приступила к сбору информации. Вместе с тремя установками-"близнецами", которые находятся в Соединенных Штатах, Virgo стала частью "суперантенны", огромной, по меньшей мере виртуально, размером в полглобуса. Эта суперантенна должна открыть дорогу новому типу астрономии, которая станет еще одним "органом чувств", при помощи которых мы до последнего времени изучали Вселенную. И эта антенна, вероятно, поможет нам понять, что существует не одна Вселенная.

Гравитационные волны, существование которых было предсказано Эйнштейном в его теории относительности, являются складками в пространственно-временной линии, появляющимися в результате ускорения тел, обладающих огромной массой. Существование гравитационных волн было доказано косвенным образом в 1974 году, но до нынешнего момента их никто не наблюдал напрямую. Проблема заключается в том, что, несмотря на масштабность событий, в результате которых они появились, гравитационные волны настолько мало взаимодействуют с материей, что способность обнаруживать их следы стала одним из научных и технологических вызовов современной физики. Чтобы понять сложность проблемы, достаточно сказать, что прохождение гравитационной волны между лазерными пучками Virgo должно привести к их смещению на миллиардные миллиардных метра.

Это потребовало создания инструмента невероятной чувствительности, интерферометра, оснащенного сверхстабильными лазерами и, кроме того, полностью изолированного и защищенного от любых внешних воздействий. Калибровка инструмента потребовала четырех лет проверок сотен различных параметров. Разработанная при сотрудничестве нашего Национального института ядерной физики и французского CNRS (Национального центра научных исследований), обсерватория Virgo обошлась почти в 77 млн евро и объединяет 11 исследовательских лабораторий в обеих странах. В организационном плане Virgo управляется консорциумом EGO (European Gravitational Observatory), целью которого является продвижение европейских исследований в области гравитации, но границы научного сотрудничества намного шире. Данные, полученные на Virgo, будут передаваться в Ligo, американскую обсерваторию National Science Foundation, являющуюся второй частью гигантской антенны. Virgo и Ligo, оснащенная тремя интерферометрами (два в штате Вашингтон и один в Луизиане), будут действовать как единая обсерватория. Только так можно будет определить место, где произошла катастрофа, породившая обнаруженные гравитационные волны.