Российский президент не дорожит своим временем, когда речь заходит о необходимости убедить западных гостей. И это ему удается, - пишет автор, комментируя визиты западных лидеров в Москву.

Эта сцена повторялась неоднократно. Иностранная делегация приезжает в Москву, чтобы "познакомиться" с загадочным временно исполняющим обязанности президента Владимиром Путиным, а заодно рассказать ему о своих сомнениях относительно бойни в Чечне. Дипломатов принимают в Кремле. Телевизионные камеры запечатлевают первые мгновения встречи. Появляется сосредоточенный и улыбающийся Владимир Путин, его взгляд устремлен на собеседников. Проходит несколько часов, и делегация уезжает, произнося красивые слова. "Настоящий патриот", "поразительная интеллигентность", "большая решимость", такие слова можно услышать в кулуарах и на пресс-конференциях. "Путин сформировался в школе КГБ. Он научился убеждать своих собеседников, не отступая ни на миллиметр от своих позиций", - такого мнение историка Сергея Харламова. Он - прямая противоположность Борису Ельцину. Бывшему президенту были свойственны резкие формулировки, и, часто воспринимавшиеся, как "неадекватные", мимика и братские объятия. С января, со времени своего назначения на пост главы российского государства, Владимир Путин проводит многочисленные встречи с иностранными визитерами, заботясь о том, чтобы детально объяснить им "позицию России". Продолжают поступать все новые и новые свидетельства о бесчинствах и пытках в Чечне. 17 января, после двухдневной "прогулки" под наблюдением на "освобожденных территориях", парламентарии, представляющие Совет Европы, в течение трех часов беседуют с хозяином Кремля. Глава делегации лорд Рассел Джонстон покидает встречу, словно загипнотизированный: "Я действительно верю, что г-н Путин хочет как можно скорее разрешить этот конфликт", говорит он, прежде, чем заявить, что его позиция по Чечне изменилась. "Нам стало известно еще больше о криминальном характере чеченского правительства, о полной деградации экономических и социальных структур, о постоянных захватах заложников", - рассказывает он, основываясь на аргументах, изложенных Путиным. В результате, русские получают карт бланш на действия в Чечне до апреля.

Другие, более несговорчивые собеседники, также, в свою очередь, уступили особому очарованию Владимира Путина. Побывавший в Кремле 21 января, министр иностранных дел Германии Йошка Фишер, покинул Москву, находясь под сильным впечатлением, сообщив в частной беседе, что он имел дело с настоящим "КГБистом".

2 февраля госсекретарь США Мадлен Олбрайт, несмотря на существующие противоречия по всем фронтам (Чечня, разоружение), охарактеризовала Владимира Путина, как "человека, очень информированного, прекрасного собеседника и российского патриота". Ее переговоры с глазу на глаз с новым сильным человеком России длились три часа. 4 февраля настала очередь главы французской дипломатии Юбера Ведрина: "Временно исполняющий обязанности президента произвел на меня впечатление человека крайне решительного. Как и все остальные до меня, я увидел патриота, воодушевленного великой идеей своей страны", - заявил он с удовлетворением журналистам. В тот же день Кремль объявил об "обмене" Андрея Бабицкого, корреспондента Радио "Свобода", исчезнувшего 16 января, на трех захваченных в плен чеченцами российских солдат. После завершения переговоров, отвечая на вопрос журналистов, Юбер Ведрин отказался комментировать эту сделку. История не нарушила атмосферу симпатии.