Довольно мало народу присутствовало в Вифлееме на Рождественских торжествах во вторник, хотя армия отступила на окраины города - чтобы в городе, известном как место рождения Христа, состоялся праздник.

Арабам-христианам, живущим в Израиле, позволили приехать и принять участие в религиозных церемониях. Присутствовали иностранцы, дипломаты и христиане-палестинцы, получившие специальное разрешение.

Местные жители, впрочем, выглядели довольно мрачно. Площадь Яслей - в прежние годы ярко расцвеченный огнями центр празднества - на этот раз использовалась как стоянка и освещалась лишь автомобильными фарами.

"Вифлеем - печальное место", - сказала репортерам мэр города Ханна Насер. "Впервые в истории города не загорелись огни на Рождественской елке - в знак протеста против израильской оккупации".

Израильские солдаты патрулируют улицы. Месяц назад в Вифлееме введен комендантский час. Это произошло после того, как камикадзе с начиненным взрывчаткой поясом взорвал 11 израильтян в иерусалимском автобусе и в город на Западном берегу снова ввели войска: террорист был родом из Вифлеема.

Уже второй год подряд Израиль отказывает главе палестинского правительства Ясиру Арафату в праве посетить на Рождество Вифлеем. "Второй раз они помешали мне присутствовать вместе с моими братьями в церкви Рождества", - сказал мусульманин Арафат репортерам в Рамаллахе.

"Несмотря на это, я от всего сердца говорю "Веселого Рождества!", и мы надеемся, что скоро встретимся и в Иерусалиме, и в Вифлееме".

Несколько сот людей, кто с колокольчиками, кто с палестинскими флагами, вышли к церкви Рождества, чтобы приветствовать патриарха Мишеля Саббаха - главу Римско-католической церкви на Святой земле. Но это и сравниться не может с толпами, заполнявшими город в канун Рождества до того, как в сентябре 2000 г. разразился сегодняшний израильско-палестинский конфликт.

К ним присоединилось примерно двести членов еврейско-арабского движения и активистов "Фатх", протестующих против израильской оккупации.

Несмотря на то что армия отступила на окраины, ее представители говорят, что "будут действовать соответственно требованиям безопасности и существующей угрозы террора". Солдат поблизости от церкви Рождества не наблюдалось, но войска и техника продолжали окружать город.