Фантастические планы создания космического корабля многоразового использования вновь оказались под угрозой. Последний бюджетный план, подписанный руководителем NASA Сином О'Кифом, предполагает прекращение разработок нового типа космического челнока и начало исcледований по созданию маленького орбитального самолета OSP (orbital space plane), который будет выводиться на орбиту при помощи классической ракеты-носителя одноразового использования. Этот микрочелнок станет еще одним средством доставки космонавтов на станцию и может играть роль спасательной капсулы вместо проекта CRV (Crew return vehicle), к которому NASA решило не возвращаться.
Орбитальный челнок будет использоваться исключительно для транспортировки космонавтов, и его эксплуатация будет менее дорогостоящей, чем применение нынешних челноков ( Columbia, Endeavor, Atlantis и Discovery), запуск одного из них обходится приблизительно в 400 миллионов долларов. Программа использования космических челноков была начала в 70-е годы. Затраты на их обслуживание на земле, их периодический технический осмотр и т.д. огромны, поскольку эти носители запускаются в космос 5-6 раз в году вместо одного раза в неделю, как планировалось изначально. Поместив свой будущий орбитальный самолет на классическую ракету-носитель, NASA намеревается добиться большой экономии.
Такие орбитальные корабли, скорее всего, появятся не ранее 2012 года. До этого времени NASA будет вынуждена использовать уже существующие челноки и решать все известные проблемы: полезная нагрузка, погодные условия, технические проблемы, связанные со старением аппаратов. С другой стороны, поскольку еще не сконструировано ни одного спасательного корабля, международная станция не может принимать больше трех астронавтов: это максимальная возможность капсул "Союз", которые в настоящее время выполняют роль таких спасательных кораблей.
