Суть драматических событий, развернувшихся со дня президентских выборов на Украине, можно понять только принимая во внимание как имперские амбиции России, так и противоречия в самоидентификации Украины. Россия всегда неоправданно гордилась своими размерами. В XVII веке русские хвастались перед иностранцами, что площадь Россия больше площади видимой поверхности луны. Поскольку слово "великий" в русском языке относится одновременно и к величине, и к величию, с помощью нехитрой игры ума они убедили себя, что сами по себе размеры России дают им право на статус "великой державы".

Крах коммунизма и распад Советского Союза стали глубоким потрясением в сознании россиян. Русские прямо-таки не в состоянии приспособиться к тому, что границы их территории и влияния так сузились. Согласно опросам общественного мнения, три четверти россиян сожалеют об исчезновении СССР: во многом ностальгические чувства обоснованы предложением, что с распадом Советской империи Россия потеряла роль великой державы и превратилась в незначительно государство, к которому другие страны не испытывают ни страха, ни уважения. Чтобы решить эту проблему, президент Владимир Путин осторожно, но планомерно работал над усилением влияния России на территории самостоятельных теперь государств, в прошлом являвшихся частью Советского Союза.

На данный момент опробованы различные методы, в том числе экономическое давление и отказ выводить войска, например, из украинского города Севастополь, где базируется российский черноморский флот. Подобные методы привели к серьезному напряжению в некоторых соседних регионах, в частности в Грузии, в дела которой Москва грубо вмешивается, игнорируя права этой страны как независимого государства.

Но ни одна из потерь не переживалась так болезненно, как потеря Украины. И дело не только в том, что Украина - самая богатая и самая густонаселенная из утраченных советских республик. Дело еще в том, что Украина была своего рода колыбелью российского государства, ведь именно здесь, в Киеве, тысячу лет назад зародилось первое российского государство. "Малороссы" - жители "Малороссии", "маленькой России", как называли украинцев на Руси, для русских - братья, и их отделение в независимое государство рассматривается как предательство.

Однако у нынешнего конфликта есть и еще одно измерение. Виктор Ющенко, народный кандидат в президенты, которого власти объявили проигравшим, занимает открыто прозападную позицию, а некоторые из его сторонников имели неосторожность предсказывать, что при его администрации Украина может подать заявку на вступление в НАТО.

Эта перспектива для Москвы недопустима. Россия и так уже, сжав зубы, терпит присутствие НАТО на европейской границе. Сама мысль, что Украина может превратиться в форпост Запада на южных рубежах России, для правящей Российской элиты хуже ночного кошмара.

Украинская республика состоит из двух разнородных частей, различающихся по культуре и этническому составу. Западная сельскохозяйственная область веками существовала под властью Польши и Австрии, находясь в тесной связи с Европой. Это центр украинского национализма, а также либеральных традиций.

Восточная часть - промышленный центр страны - находится под сильным влиянием русскоязычного меньшинства, чье отношение к украинской государственности неоднозначно. В стремлении взять Украину под российский контроль Путин полагался на поддержку русскоговорящих украинцев, а также на чиновничий аппарат, пережиток советских времен, который инстинктивно враждебен к демократии.

На этих президентских выборах премьер-министр Виктор Янукович выступал в роли любимчика Москвы, украинской бюрократии, русского меньшинства и промышленных магнатов, сделавших себе состояние за счет сотрудничества с промосковскими организациями.

Его соперник Ющенко олицетворяет демократические и европейские чаяния украинского большинства. Чиновники, не желая расставаться с властью, прибегли к грубой фальсификации результатов выборов в пользу Януковича. Вызывающее поведение Путина, поздравившего Януковича с победой еще даже до того, как официальные итоги были полностью подведены, явилось отступлением от его обычной осторожности и показывает, насколько важно для него предотвратить уход Украины на Запад.

Грубое нарушение демократических процедур повлекло за собой массовые выступления масштаба, невиданного ни в одной из бывших советских республик и немыслимого в России, чье население более послушно и готово подчиниться всему, чего бы ни захотел властитель.

Сейчас можно представить себе два возможных сценария. Один ведет к кровопролитной конфронтации между возмущенным населением Украины и пророссийскими силами в правительстве и не только. Такая конфронтация вполне может перерасти в полномасштабную гражданскую войну. Другой, гораздо более разумный выход - это компромисс в виде пересчета голосов или повторных выборов.

Какой из путей будет избран, это в большой степени зависит от Запада. Если Соединенные Штаты и Европа продолжат оказывать давление на Москву и Киев, возможно, мирное решение будет найдено, поскольку ни российское правительство, ни его союзники на Украине не хотят отчуждения от западных, демократических государств. Но если прессинг ослабеет из ложного желания угодить Москве, Путин и его киевские друзья смогут осуществить свой государственный переворот. Результатом может стать развал Украины и исчезновение важного барьера на пути к дальнейшему воплощению имперских амбиций России.

Пайпс - почетный профессор Гарвардского университета, специалист по истории России