В гористой Киргизии, которая ближе к Китаю, чем к Европе, и которую при этом игнорируют и те и другие, несколько тысяч протестующих заблокировали дорогу, нарушили работу золотодобывающей шахты и взяли в заложники местного губернатора. Их жалобы включают сотни обоснованных утверждений о мошенничестве в ходе последних двух раундов парламентских выборов. Их главное требование - отставка нынешнего президента страны Аскара Акаева, который находится у власти 15 лет.

Борьба этих людей небезразлична для остального мира. И дело не в том, что Киргизия нищая и слабая и ее положение будет усугубляться все больше, если первая серьезная попытка ее граждан отстоять демократические свободы провалится, хотя все это действительно так. Дело в том, что Киргизия - это надежда Запада на реформы и долгосрочную безопасность во всем регионе, который имеет стратегическое значение: бывшая советская Средняя Азия граничит с Афганистаном, Китаем, Россией и Ираном, укрывает неизвестное число исламистских террористов и может гордиться одними из крупнейших в мире неразработанными нефтегазовыми месторождениями.

Президент Акаев засиделся в кресле лидера некогда кочевого киргизского народа, однако поначалу его стремление к реформам было искренним. Представляя себя реформатором после краха Советского Союза, он обещал быстрый переход к полной демократии и свободным рынкам, в то время как его соседи оказывались жертвами впечатляющей коррупции (Казахстан), жестокой изоляции (Узбекистан), гражданской войны (Таджикистан) и безумного культа личности (Туркменистан).

Однако спустя определенной время Акаев поддался региональному стереотипу, и у него появился вкус к власти и ее атрибутам. Его жену обвиняют в том, что для нее за общественный счет построили шикарный частный особняк в Бишкеке, столице Киргизии. Его сын и дочь участвуют в парламентских выборах, не наталкиваясь ни на какую оппозицию. Ведущая оппозиционная фигура страны отбывает семилетнее заключение в тюрьме, скорее всего, по сфабрикованным обвинениям в мошенничестве, и есть опасения, что президент может изменить конституцию и не покинуть свой пост в этом году.

Нельзя позволить ему это сделать. Также международное сообщество не должно смотреть сквозь пальцы в случае непрозрачных президентских выборов в октябре. В 1990-х Киргизия была крупным получателем финансовой помощи от Великобритании, а после создания американской военно-воздушной базы, последовавшего за терактами 11 сентября, стала самым крупным получателем американской помощи в бывшей советской Средней Азии. Если мирный переход к демократии невозможен здесь, то надежды на изменения в остальной части региона и подавно невелики.

Смелые оппозиционные политики в Узбекистане будут глубоко деморализованы, и с полным основанием. До тех пор пока демократия не укоренится в Казахстане, его сказочное нефтяное богатство будет по-прежнему контролироваться коррумпированной элитой, а Москва будет продолжать расширять сферу влияния в своем бывшем имперском "подбрюшье" через невыборных лидеров, пока ее не вынудят завоевывать такое влияние через выбираемых лидеров.

Сторонники "тюльпановой революции" в Киргизии заслуживают победы без насилия и международной поддержки. Обратите внимание, что Великобритания до сих пор не имеет там посольства; его открытие было бы неплохим первым шагом.