По мнению The Times, не сумев диверсифицировать российскую экономику, зависимую от нефти и газа, Путин оставил свою страну крайне уязвимой перед падением мировых цен на энергоносители в последние три года. Однако он "провел мастеркласс по геополитике отвлечения - несколько раз грубо сыграл на российском национализме и воинской гордости: в Крыму, на востоке Украины и в Сирии". "Он действовал в международном силовом вакууме, поскольку ни США, ни их партнеры по НАТО не предвидели его военных авантюр и не набрались решимости им воспротивиться", - говорится в редакционной статье.

В результате популярность Путина на родине осталась такой же высокой, как во времена 140 долларов за баррель. Об уличных протестах 2012 года почти никто не помнит, и у российского президента подходящая позиция, чтобы в следующем году начать четвертую президентскую кампанию.

Авторы статьи полагают: если Путин осмелится устроить еще одну демонстрацию силы в российском "ближнем зарубежье", это произойдет на восточных границах стран Балтии. Третья мировая там едва ли начнется, но риск российских провокаций в этом регионе высок.

"Эти обстоятельства создали четкий стратегический императив для НАТО и следующего президента США. Они должны сделать цену дальнейшего военного авантюризма однозначно неподъемной для России за счет укрепления обороны Восточной Европы, подтверждения гарантии взаимной защиты членов НАТО и обеспечения расходов на оборону каждого в размере не менее 2% ВВП", - говорится в статье. Авторы приветствуют предстоящее размещение войск НАТО в странах Балтии и Польше.

"Это реальность сдерживания, необходимого после холодной войны. Кремль воспримет его как возвращение Запада к стратегии окружения. Путин предостережет НАТО от заигрываний с Украиной и Грузией", - не сомневается издание. Однако "у лидеров НАТО нет причин бояться агрессора, экономика которого в два раза меньше французской", говорится далее. "Если расширение в сторону российских границ, на взгляд Путина, всегда оказывалось несвоевременным, надо твердо стоять на своем - сейчас самое время".